La cytopathologie est un des outils de l'anatomo-pathologie.
Notre corps est construit comme une maison, il est constitué de briques que l'on appelle cellules. Chaque élément de notre corps est constitué de cellules spécifiques. Cette spécificité nous permet de les reconnaitre et de reconnaitre aussi les modifications qu'apporte dans leur forme la maladie. La cytologie consiste à extraire du corps quelques cellules et les examiner directement en les colorant. Le prélèvement se fait à l'aide d'une aiguille (cytoponction), d'un scalpel (grattage) ou directement d'une lame en verre (calque), d'un écouvillon (sorte de coton tige) ... Elle consiste aussi à examiner les cellules dans les liquides que produit notre corps.
Beaucoup de choses peuvent se rechercher par cette méthode :
Votre chien se gratte, présente une maladie de la peau, nous ferons alors des grattages ou des calques de la peau et avec les cellules ainsi récoltées, on pourra savoir quel type d'inflammation est présente, s'il y a des organismes infectieux (qui se présentent aussi comme des cellules ou fragments de cellules avec leur spécificité). Savoir cela nous permettra de déterminer quel est le médicament le plus adéquat et l'on réduira ainsi d'emblée le coût de la pharmacopée. Votre chien tousse ou vomit, on pourra récolter un peu du liquide pour le même type d'examen. Si votre animal a un nodule, la cytoponction de celui-ci nous permettra souvent de déterminer si cette boule est en fait un abcès, une inflammation ou un néoplasme, si ce néoplasme est bénin ou malin, si il faut des radiographies avant l'opération, si l'opération doit être agressive ou pas. Ceci permettra aussi au vétérinaire d'effectuer un devis plus précis pour l'opération et de vous informer si d'autres traitements pourraient être nécessaires.
Parmi les prélèvements courants en cytopathologie, citons les ponctions de masse, les ponctions lombaires, les ponctions articulaires (prélèvements de liquide synovial), les ponctions de moelle osseuse, les ponctions de nœuds lymphatiques, les lavages broncho-alvéolaires, les prélèvements d'urine, les prélèvements au niveau d'épanchements (thoracique, abdominal...), ...
Les cellules sont, dans cette technique, cependant examinées hors de leur contexte tissulaire. Pour reprendre l'allégorie de la maison, nous avons une idée de la couleur des briques de la maison, si elle présente aussi des pierres bleues... Mais par contre on a pas l'architecture de l'ensemble, la maison est-elle de style art déco ou moderne ? Pour la cytologie, c'est la même chose et l'on peut ne pas toujours avoir toutes les informations souhaitées. On fera alors appel à l'histologie.